Монета — слиток металла определенной формы, веса, пробы и достоинства, который служит узаконенным средством обращения. Название монета происходит от имени богини Юноны Монеты при храме которой начали чеканиться металлические деньги. Они стали называться в Риме, а позднее и в других странах, монетами.

Вот что говорит о том, что такое монета, Большая советская энциклопедия:

Слово монета происходит от латинского moneta. Первоначально это был один из эпитетов богини Юноны Монеты (Juno Moneta — Юнона Наставница), при храме которой в Риме в 3 в. до н.э. находился монетный двор. Монета — денежный знак, изготовленный из металла (золота, серебра, меди и медных сплавов; в новейшее время — различных сплавов меди, никеля, алюминия). Является средством обращения и платежа. Овальная или круглая форма монеты, как наиболее удобная для обращения, всегда была господствующей, исключения были редки. В монете различают лицевую (аверс) и оборотную (реверс) стороны и обрез (гурт). На каждой монете имеется изображение (герб, имя, титул, изображение правителя) и легенда, содержащая название города, государства, год чеканки, наименование монеты. Наука, изучающая монеты, называется нумизматикой.

Монеты почти одновременно появилась в малоазийском государстве Лидия (рубеж 8-7 вв. до н.э.) и в Древней Греции — на о.Эгина (7 в. до н.э.) В средневековой Европе и на Руси собственная монетная чеканка возникла в 9-10 вв.

В отличие от товаров, обращавшихся в качестве эквивалента (скот, зерно, раковины и др.), и слитков металла монета стала универсальным платежным средством, т.к. качество и вес металла в монете удостоверялись государством (государственным штемпелем). Выпуск монет является исключительным правом суверенной власти. В феодальной Европе право чеканки монет имел любой суверенный феодал (вплоть до нетитулованного дворянина), в новое и новейшее время — национальные государства. Нарушение монетного права всегда рассматривалось как тягчайшее преступление, не только уголовное, но и политическое. Изображения на монете (в ранний период только на её лицевой стороне) являются государственной эмблемой. Монета была обязательным платежным средством внутри государства, выпустившего ее.

Основы монетного дела определяются монетной системой, принятой в государстве: законодательно определяются вес монеты при чеканке, выбор металла, основного для данной системы, относительная стоимость монетных металлов по отношению друг к другу и др.

С появлением бумажных денег роль монеты как основного платежного средства сходит на нет. Важное значение как сокровища сохраняют монеты из драгоценных металлов. В 20 в. монета повсеместно является разменным денежным знаком с условным, по отношению к бумажным денежным знакам, курсом. Монеты из золота и серебра выпускаются редко и не имеют серьезного экономического значения. В большинстве случаев это памятные (или юбилейные) монеты.

А вот что сообщает Малый энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона:

Монета, кусок драгоценного металла обыкновенно круглой формы, определенного, веса, снабженный государственным штемпелем и служащий мерилом ценности и орудием обмена. Чеканка монет в древней Греции появилась в VII в. до Р.Хр. (в Лидии); первым монетным металлом был электрон (сплав золота и серебра). Для обеспечения ценности обращаемых монет и избежания подделки монет государство объявляет чеканку и выпуск монет в обращение своим исключительным правом (монетная регалия). Монеты чеканятся из золота и серебра определенной пробы (полноценная высокопробная монета) или из меди, никеля, низкопробного серебра (бидонная, разменная монета). Проба и вес монеты точно устанавливаются законом, а равно ремедиум или предел терпимости, то есть предел уклонения от нормального веса вследствие ошибки при чеканке или от стирания обращающейся монеты, ниже которого монета не должна приниматься в платежи. Совокупность норм, определяющих условия чекана и обращения монет, составляет монетную систему данной страны. Учреждение, в котором чеканятся монеты, называется монетным двором.

Толковый словарь живого великорусского языка Владимира Даля предельно краток:

Монета — звонкий денежный знак, деньга, ходячая (или ходившая) чеканенная ценность. В общем смысле — и всякий денежный знак.

Ну, и наконец, Глоссарий.ру, как всегда, очень конкретен:

Монета — денежный знак, изготовленный из металла: золота, серебра или сплавов. Современные монеты имеют круглую форму. На монеты наносятся гербовые, титульные изображения и надписи, указывающие на достоинство монеты, наименование выпустившего ее государства, год чеканки.